Un electrodo experimental sería capaz de crear una comunicación directa entre una prótesis y el cerebro, además permitiría ver cómo trabajan las neuronas con señales eléctricas.
Científicos de la Universidad de Michigan desarrollaron un delgado y flexible electrodo que podría usarse como interfase entre una persona y una computadora, con lo que se tendría un mejor conocimiento del cerebro.
El dispositivo está compuesto de un fibra de carbono altamente conductiva, revestida de plástico para impedir la interferencia de las señales de neuronas. En un extremo el electrodo tiene un gel conductor que se acopla a las membranas blandas de las células, logrando mayor claridad en las señales que provienen del cerebro.
El electrodo puede centrarse en las señales eléctricas de una sola neurona. (Fuente: Nature Materials).
"El electrodo tiene un diámetro de aproximadamente siete micrones, esto es 0.007 milímetros. Su competidor más cercano mide entre 25 y 100 micrones", aclara Nicholas Kotov del equipo que desarrollo el dispositivo.
Este electrodo podría usarse para solventar el problema que significa usar electrodo más grandes, los cuales irritan a neuronas vecinas, dañando el cerebro. Además podrá ser usado para permitir una conexión directa entre el cerebro y una prótesis.
El gel usado habla el lenguaje de las células. Esto lo hace con impulsos eléctricos que viajan por el cerebro y se mueven por la gelatina, al llegar a la fibra de carbono está responde moviendo electrones que traducen la señal del cerebro al lenguaje de artefactos electrónicos.
Para demostrar el funcionamiento del electrodo, éste fue implantado en ratones, así el equipo de investigadores obtuvo señales eléctricas fuertes a través de la fibra.
El artículo publicado en Nature Materials, señala que el dispositivo aún no está listo para usarse en pruebas clínicas, pero los científicos están seguros que muchos misterios del cerebro se develarán.
¿Cómo se comunican las neuronas entre sí? ¿Cuáles son las sendas para el procesamiento de información en el cerebro? Éstas son las preguntas que podrían responderse en el futuro con este tipo de técnica", dijo Kotov.
"Dado que estos artefactos son tan pequeños podemos combinarlos con las técnicas ópticas emergentes para observar visualmente qué hacen las células en el cerebro mientras se escuchan sus señales eléctricas", dijo Takashi Kozai, quien encabezó el proyecto.
Para que las aplicaciones científicas como su uso con prótesis, es necesario que el electrodo dure dentro del organismo por un año sin causar daños. Cosa que el equipo no ha logrado pues sólo ha utilizado esta técnica por seis semanas.
Los científicos señalan que dentro de diez años esta tecnología de control robótica sofisticada podría aplicarse de manera comercial.
El electrodo habla el mismo lenguaje que las neuronas y lo traduce para que artefactos electrónicos funcionen.
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